A inicios del siglo XX, Iquique era una ciudad en plena efervescencia. Puerto principal de la provincia de Tarapacá y corazón del auge salitrero, vivía una transformación vertiginosa. La llamada “edad de oro del salitre” convertía a Iquique en un punto estratégico, donde se cruzaban barcos europeos, comerciantes ingleses, obreros chilenos, inmigrantes italianos, croatas, españoles, bolivianos y peruanos, todos arrastrados por la promesa de prosperidad.
El paisaje urbano mezclaba edificios señoriales de estilo europeo con callejones polvorientos, cantinas, almacenes y pulperías. Las oficinas salitreras no estaban dentro de la ciudad, sino esparcidas en la pampa árida del interior. Iquique era el punto de partida, el mercado, el centro administrativo y el lugar de descanso entre faenas. También era la esperanza de muchos que buscaban establecerse después de años en la pampa.
Detrás del movimiento económico bullía una sociedad profundamente desigual. La elite salitrera, en su mayoría extranjera, vivía con comodidades traídas de ultramar: casas de madera fina, clubes sociales, teatro, piano y whisky. En contraste, los obreros pampinos vivían en condiciones duras, sujetos al sistema de fichas, sin derechos laborales ni sindicatos reconocidos hasta bien avanzada la década.
El movimiento obrero comenzó a organizarse y a tomar fuerza precisamente en este contexto. Fue en Iquique donde ocurrió una de las tragedias sociales más recordadas de la historia chilena: la masacre de la Escuela Santa María en 1907, cuando cientos de trabajadores, junto a mujeres y niños, fueron asesinados por el ejército mientras pedían mejoras laborales. Ese hecho marcó para siempre la historia de la ciudad.
Aun así, Iquique no era solo explotación. También fue crisol de culturas, cuna de familias nuevas, punto de encuentro de mundos lejanos. Muchos inmigrantes que llegaron para trabajar o comerciar terminaron echando raíces. Nombres italianos, árabes, vascos o croatas comenzaron a poblar los registros civiles, las escuelas y las boticas del puerto.
